Quincena en Old Hall, Suffolk

Presentación del blog

2007-07-15T21:42:00.002+02:00

Hace ahora casi un año que estuve en OldHall, en el condado de Suffolk, en Inglaterra. Durante dos semanas estuve trabajando a cambio de comida y techo, en una comunidad prácticamente autosuficiente desde el punto de vista alimentario, que además practica la agricultura ecológica (organic food, lo llaman)

Fue una experiencia muy interesante, y agradable. A mi vuelta empecé a escribir unos apuntes en los que comentaba aspectos del viaje, de la estancia y de la comunidad con la que me encontré.

Fue un mes de septiembre particularmente caluroso, en los quince días que estuve no recuerdo ni un solo día lluvioso, a lo sumo cayó un pequeño chaparrón estival una tarde .... y tuvimos que dejar la faena.

Puede que alguna vez vuelva sobre lo escrito, para ampliarlo. O ilustrarlo con alguna foto. De momento cierro el blog con esta presentación.

la comunicación dentro de la comunidad

2006-12-20T19:12:00.000+01:00

Al tratarse de una comunidad constituida para resolver dos temas puntuales, aunque centrales, como son el tema de la vivienda y el de la comida, uno de los problemas principales es encontrar canales de comunicación eficientes y eficaces.

La asistencia a las reuniones generales no es obligatoria, y a temporadas parece que incluso llegó o ha llegado a ser más bien magra. No obstante, al haber tanta rotación de tareas con equipos de personas generalmente constituidos ad hoc para la ocasión y por tanto muy aleatorios, y por otro lado al concidir físicamente la mayoría de los miembros con motivo de las comidas y cenas comunes, el boca a boca funciona bastante bien.

Boca a boca que se ve complementado con una serie de grandes pizarrones dispuestos entre el pasillo central y la zona de cocina y comedor, por los que todos los habitantes de la casa deben necesariamente pasar todos los días, en el que se apuntan tanto los temas de las diversas reuniones a celebrar próximamente, así como día, hora y lugar en que se celebrarán, como comunicados o peticiones personales de lo más variadas. Una de las "reglas" de la casa es que cada vez que se pase por alli se eche un vistazo. Desde peticiones u ofrecimientos para compartir coche, búsqueda de objetos perdidos, mensajes a determinadas personas, se puede encontrar de todo un poco. Junto a la pared hay una enorme mesa, en la que colocar eventualmente objetos sin dueño que hayan sido hallados, por ejemplo. Y aunque siempre hay despistados que no leen las pizarras con regularidad, siempre hay alguien en la cocina, en alguno de los almacenes o despensas, en la lavandería, en el jardín, etc. que acaba comentando los últimos anuncios o mensajes de las pizarras, de forma que difícilmente pasan más de unos días sin que todos estén al corriente.

las tomas de decisiones

2006-12-20T18:51:00.000+01:00

Llegado el momento de adquirir la casa, la comunidad hubo de constituirse formalmente en asociación, con un presidente, un secretario y un tesorero que firmaran cuantos documentos entrañaran todas las formalidades.

Pero desde el principio los miembros de la comunidad tenían muy claro que las decisiones debían ser tomadas por todos, preferentemente por consenso. Cada miembro adulto tiene un voto, independientemente del número de "unidades" del que sea titular. Se acepta que ello quizá dé lugar a procesos de toma de decisiones más lentos, en la medida en que los asuntos han de debatirse hasta que se alcance una postura unánime. Desde el principio se aceptaba el derecho al veto, pero cuenta el autor de este capítulo que pocas veces se ejerció dicho derecho durante las deliberaciones.

Todos los viernes por la tarde se celebra una breve sesión en asamblea, Twenty Minutes Meeting, en la que se adoptan los acuerdos que sean precisos. La asistencia no es obligatoria, si bien se busca promover por todos los medios posibles la asistencia a la misma, tanto intentando no prolongar excesivamente las deliberaciones, como proveyendo medios para facilitar la asistencia (como por ejemplo organizando alguna actividad infantil o buscando cuidadores para los niños durante el tiempo de la sesión), o celebrándola en sitios alternativos, en función de las condiciones meteorológicas. En general, no obstante, se intentaba que no durara más de 20 minutos. Una vez al mes se celebra una sesión más larga, denominada Peoples Meeting.

Pronto se vió que existían un gran número de decisiones que habían de ser tomadas pero que no requerían grandes deliberaciones y reuniones. Así fueron naciendo los grupos, cuyas reuniones son totalmente abiertas a todos los demás miembros de la comunidad, pero que se encargan de la gestión del día a día del ámbito para el cual se han formado. El autor cita a modo de ejemplo: el grupo de asuntos sociales, el de las gallinas, el de las vacas, el de la "estructura" (ni idea de a qué se refiere), el de asuntos domésticos, el de las tierras, incluso el de las plumas de pato si hiciera falta.

el reparto de tareas

2006-12-19T13:05:00.000+01:00

Hablo de memoria, así que cuando reanude la lectura del libro sobre Old Hall ya corregiré cualquier error.

Por lo que leí, cuando montaron la comunidad echaron cuentas y vieron que cada adulto debería aportar semanalmente unas 12-15 horas de tareas varias (en la casa, en los huertos, con los animales, etc.). Esto se soluciona con grupos de trabajo estables, dedicados a vacas, cerdos, aves de corral, etc. y con tareas distribuidas por turnos rotatorios. En la cocina hay expuestas varias listas: de limpieza y mantenimiento de la cocina, de fregadas comunitarias, de cocina, etc. Los adultos van inscribiendo en ellas sus nombres para cada equipo, con la antelación con que les venga bien, de modo que a veces pueden observarse turnos "cogidos" con semanas de antelación. Imagino que dichos turnos se escogen también en función de los respectivos horarios laborales, ya que, como creo que mencioné ya, hay mucha gente que tiene trabajos temporales o en régimen de jornada reducida, con horario estable o no, y que planifican sus compromisos con la comunidad en función de éstos. Bien para ir más relajados, o para reservarse momentos de "vacaciones totales". No tengo noticia de quién controla, me imagino que a no ser que haya escaqueos manifiestos y ostentosos por parte de recién llegados o invitados aspirantes a incorporarse a la comunidad, tampoco se contabiliza quién hace cuánto. El qué no se controla, por lo que me dió la impresión.

Otra cosa son las tareas de TODA la comunidad, como la cosecha de patatas (que va unida a una jornada festiva) o determinadas reparaciones que exigen una gran cantidad de esfuerzo físico de todos los adultos. Eso forma parte de la vida en comunidad, y a menos que estén fuera por algún motivo, todo el mundo participa. Imagino también que algunos miembros con mayor sensibilidad para los lazos comunitarios se esfuerzan especialmente por idear formas de llevar a cabo las tareas que motiven a todo el mundo. Las fiestas forman parte integrante de estas grandes tareas comunitarias.

Creo que la experiencia de más de treinta años de comunidad contribuye en gran medida a que los aspectos organizativos se solucionen con una gran flexibilidad y tolerancia. En el libro hay toda una sección dedicada a la toma de decisiones, y no cabe duda de que la forma de manejarlas ha dado lugar a que exista realmente una filosofía en torno a este tema.

las comidas en Old Hall

2006-11-03T18:30:00.000+01:00

De las tres comidas principales del día, las dos principales, la del mediodía y la cena, eran comunitarias. Es decir, un equipo de "cocineros" preparaba varios platos en grandes cantidades que llegada la hora se disponían en plan buffet y de los que se iba sirviendo la gente tras hacerse con plato/s y cubiertos. La cocina comedor ocupa una enorme sala, antiguamente refectorio, si he entendido bien, con dos partes a diferente altura. Más o menos tres quintas partes están a nivel de tierra, con la zona de cocina (fogones, superficies de trabajo, aparadores para la vajilla, etc. y una amplia mesa de madera en la que caben unas 16 personas. La otra parte está a media altura, y dispone de varias mesas grandes y sus correspondientes sillas, accediéndose por una escalera. Una barandilla impide que los comensales puedan caer sobre los comensales o transeúntes de la zona baja. Y debajo de esa zona alta hay una especie de cueva con un televisor y varios sofás. El televisor suele estar apagado, siendo usada la cueva por los niños para sus juegos cuando fuera hace mal tiempo.

Varias listas en una pared de la cocina sirven para organizar los diferentes turnos de trabajo. La gente se va inscribiendo en función de sus horarios y los huecos que encuentran en la lista. Uno de los turnos es el de preparar la comida y la cena. Otro el de fregar los platos, vasos y tazones a lo largo del día. Después de comer la gente va dejando sus platos en la zona del fregadero, y en algún momento el equipo de fregada (una o dos personas) se arremanga y se pone a la labor. Hay un turno para limpiar la cocina al finalizar el día, viendo que no queden sobras por allí, que todas las superficies de trabajo y las mesas estén limpias, el suelo ídem, etc. Esa faena acaba a la mañana siguiente, antes de que empiecen los desayunos.

En cuanto al desayuno, cada familia o cada persona se lo monta a su aire. Hay gente que aparece por la cocina para preparárselo y llevárselo a su "vivienda". Otra gente se lo toma en la cocina. Cuando hace buen tiempo, lo habitual es comer afuera, en la zona delante de la cocina, un amplio y despejado césped utilizado por los niños para jugar, con varias mesas y bancos de madera al aire libre. En Old Hall se hace pan todas las tardes, pan que se guarda en un gran cubo metálico y que va siendo consumido a lo largo del día, especialmente al desayuno. Se trata de un pan integral que hacen con sus propios cereales, cocido en moldes rectangulares.

En Old Hall tienen sus propias vacas, que cada mañana y cada tarde son llevadas al establo para ordeñarlas. Eso proporciona leche y mantequilla frescos todos los días, y algún queso que otro de vez en cuando.

En verano las hortalizas suelen ser recién cogidas del huerto, durante el resto del año se echa mano de conservas y congelados. Tres enormes arcones congeladores y alguno más pequeño albergan en su interior, dispuestos de forma milimetrada, bolsas de plástico con verduras congeladas. O alguna fruta como puedan ser ciruelas. Aparte de los congeladores, existen varios almacenes en los que se guardan patatas o manzanas, por ejemplo.

De los cochinillos proporcionados por la cerda, aprox. la mitad serán sacrificados para ser comidos a lo largo del año una vez alcancen el peso adecuado ... la otra mitad serán vendidos. Varias docenas de gallinas proporcionan huevos frescos diarios, y pollo para la comida de los no vegetarianos. Imagino que los patos, aparte de comer prácticamente cuanto desperdicio no comen ya vacas o cerdos, también constituirán en su momento materia prima para algún plato suculento.

El trabajo de los voluntarios

2006-11-03T13:06:00.000+01:00

Los voluntarios contituyen en Old Hall la alternativa a los jornaleros. Dado que los miembros de la comunidad sólo pueden dedicar por norma general unas cuantas horas al día para las labores de mantenimiento de la casa, cultivo de huertos y cuidado de los animales, la época de cosecha claramente desborda sus posibilidades. Por otro lado, al estar integrados en los ambientes y circuitos de la agricultura ecológica (Organic Food) en Inglaterra, la práctica habitual de ofrecer comida y techo a voluntarios a cambio de su trabajo no les resultaba demasiado extraña.

El resultado es que, por lo que he podido conocer, la vida de un voluntario en Old Hall es bastante más agradable y confortable que en otros establecimientos de AE ingleses, más dedicados a la agricultura con ánimo de lucro (granjas, escuelas o albergues). La jornada diaria es de cuatro horas, repartidas entre las 9.30 y las 11.45 de la mañana y las 15.30 y las 17.45 de la tarde. Interrumpidas además con sendas pausas hacia las diez y media y hacia las cuatro y media de la tarde, para tomar un refresco o un té en la cocina.

Una pizarra junto a la puerta de la cocina indica la tarea prevista para la mañana o tarde, así como la persona de la comunidad responsable. Durante mi estancia fueron básicamente: recoger manzanas del huerto, recoger peras, cosecha de frambuesas, varias cosechas de moras, disponer las manzanas en el almacén, revisar las patatas (3 trailers) antes de guardarlas en su almacén y destinar las malas a los cerdos y gallinas y las malísimas a los gansos, recoger judías, limpiar de maleza los huertos, retirar mallas del suelo, regar los tomates del invernadero ... etc.

Muchos voluntarios son estudiantes extranjeros que quieren también practicar o perfeccionar su inglés. Otros son estudiantes ingleses de ciudad, con ganas de pasar un tiempo en el campo o incluso ir aprendiendo técnicas para vivir en él. Para los voluntarios que vienen por primera vez prefieren que la estancia sea de dos semanas, lo suficiente como para que vayan aprendiendo el funcionamiento de la comunidad y acaben teniendo una cierta autonomía y por otro lado, el suficiente para que si la estancia no cuaja, por el motivo que sea, la programación del trabajo no sufra demasiado.

Dado que la vida comunitaria se reduce hasta cierto punto a las comidas comunes, al trabajo compartido y a las reuniones semanales ordinarias (las extraordinarias se convocan en cualquier momento en que sea necesario tomar alguna decisión), los voluntarios realmente tienen poca oportunidad de integrarse en la comunidad. Es por ello que sólo suelen tener voluntarios en verano, cuando realmente hay trabajo suficiente para que un grupo de voluntarios pueda organizarse su propia vida social y comunitaria. Los voluntarios no participan en las reuniones semanales, salvo cuando se trata de voluntarios que ya han adquirido estatus de huéspedes o invitados.

Historia de esta comunidad

2006-10-30T18:09:00.000+01:00

Utilizo para esta entrada del blog un libro editado por la propia comunidad, en el que se recogen sus orígenes.

Estos se remontan a los años setenta, en que dos familias que llevaban tiempo compartiendo casa y gastos coincidieron en casa de otros amigos que llevaban algún tiempo pensando en hacer lo propio. Poco después vieron que se había puesto a la venta Old Hall y en junio de 1973 pusieron varios anuncios en The Guardian y otros periódicos. En el libro reproducen el texto publicado en The Observer: Co-operative/communituy evolving Suffolk. No alternative society. Old property. Agricultural land. Persons interested must be prepared to commit themselves ideologically and financially.
Al parecer apareció mucha gente, y se celebraron muchas reuniones. Se hablaba de todo, menos de dinero. Cuando por fin sacaron el tema, los ánimos se enfriaron muchísimo. Tanto, que cuando llegó la hora de acordar los términos de la compra (75.000 libras) hacia el mes de agosto el proyecto pareció irse a pique.

Al año siguiente la finca volvió a salir a la venta porque el comprador no había podido reunir los fondos necesarios para financiar la compra. En invierno de 1974 volvieron a publicar un anuncio. El texto esta vez concreta más. El libro reproduce el anuncio publicado en The Guardian: Ecological living. Setting up community Suffolk. Very large house, 50 acres, beatiful setting. Mainly middle-class Socialists. Few more participants required, with capital. Antes de formalizar la compra se celebran innumerables reuniones y visitas a la finca, para ir conociéndose al tiempo que se van perfilando proyectos de acondicionamiento.

Finalmente, con ayuda de un directivo de un banco de la región que les ayudó a pedir un crédito puente hasta que pudieran vender sus propias casas y aportar sus respectivas partes en la compra, adquirieron la finca. Gracias a que uno de los "comuneros" era contable, lograron finalmente realizar una división de la finca en catorce "unidades" a 10.000 libras cada una, con la que financiar la compra, los gastos y las obras de acondicionamiento y reforma. Estas últimas eran de gran envergadura, puesto que las condiciones mínimas de habitabilidad para una escuela llevada por monjes franciscanos en los años cincuenta diferían mucho de las requeridas por familias de clase media con niños pequeños en los años setenta. En total 30 adultos de veintitantos a treinta y tantos años, y veinticuatro niños.

el viaje

2006-09-27T13:26:00.000+02:00

He ido y vuelto a Londres en avión con una compañía de esas de bajo coste. Hice la reserva y la compra por internet. A la ida las restricciones en el equipaje de mano para entrar en avión en Inglaterra ya no eran tan severas como días atrás, cuando la policía inglesa presuntamente desarticuló un intento de provocar un desastre en pleno vuelo mediante la introducción de líquidos inflamables en el avión, escondidos en el equipaje de mano. A la vuelta las autoridades inglesas acababan de suavizar las medidas de seguridad, permitiendo llevar un solo bulto como equipaje de mano, en el que seguían estando vedadas todo tipo de sustancias y objetos. No obstante, los controles de seguridad eran exhaustivos, pasando por detectores de metales, escaneándo todo el equipaje de mano y finalmente los zapatos, que los pasajeros teníamos que quitarnos al final de los controles para que también éstos pasaran por el escáner.

Una vez llegada a Londres, Stansted, y tras una cierta confusión debida a que no funcionaban los paneles en la sección de recogida de equipajes y a que la megafonía no siempre era todo lo clara que cabría desear en tales ocasiones, encontré enseguida a la salida la terminal de autobuses y allí, a la hora prevista, salía el autobús a Colchester, en cuya estación nos depositó. El billete de ida y vuelta, con validez para 30 días, cuesta 15 libras. El viaje dura unos 45-50 minutos. Por lo que me han contado, los taxis en Inglaterra son carísimos, de hecho un amigo del barrio me ha comentado que el trayecto de Stansted a Londres les costó 97 libras, una verdadera barbaridad.

El autobús tiene parada junto a la estación de trenes de Colchester y de allí, siguiendo las instrucciones que me habían dado por email, contacté con Lorna, la persona encargada de acoger a los voluntarios, para decirle a qué hora salía mi tren. Cuando llegué a Manningtree, a unos 10 min. en tren, ya me estaba esperando y fuimos en coche a Old Hall, en el pueblo de East Bergholt. Lorna usa un coche compartido, por lo que apunta los km en una libretita que está en el coche.

los enlaces de este blog

2006-09-26T20:29:00.000+02:00

Desde hace tiempo la vida en la ciudad (Valencia, España) en la que nací y me crié, tengo a parte de la familia, desarrollo mi trabajo y tengo buenas amistades se me hacía cuesta arriba. Hará ahora unos cuatro años leí un cuento titulado "Un cuento de terrorismo energético" de Pedro Prieto, con quien hice amistad, y que se ha publicado en varios sitios de Internet y fuera de ésta. Un tiempo después nació el web titulado "Crisis Energética", un sitio al que hemos venido a parar mucha gente con inquietudes tanto similares como dispares, y en cuyo foro se han gestado amistades y complicidades varias.

Es en los intercambios y conversaciones de dicho foro y con algunos de sus miembros, en los que he empezado a vislumbrar la posibilidad de formas de vida "alternativas", viables a corto y medio plazo, hablando en términos "globales", en un mundo que se pretende globalizado. El largo plazo, definido por un entorno decididamente hostil para la mayoría de los seres humanos -producto de la progresiva carestía y encarecimiento de la base energética (los combustibles fósiles) de nuestras actuales sociedades, nuestra civilización en suma- es una dimensión que escapa totalmente a mi capacidad de imaginar. El medio plazo, entendido por aquel en que empiece a romper aguas el esquema que mantiene en funcionamiento nuestra civilización, sólo me resulta imaginable de forma fragmentada, y por tanto, compleja. Y en el corto plazo, que coincide con mis plazos vitales corto y medio, andan mis pre-ocupaciones.

Visitar Old-Hall ha sido toda una experiencia. Una "comunidad" que cuenta ya 32 años de vida, una edad más que respetable. ¿Hasta qué punto Old Hall puede ofrecerme, a la gente de mi entorno, lecciones interesantes? Ese era más o menos mi propósito cuando contacté con ellos, y contando mis experiencias quiero compartirlas con quienes andan enredados en pre-ocupaciones similares.

Apuntes

2006-09-26T11:26:00.000+02:00

Este pasado mes de septiembre he estado quince días en Inglaterra, en Old Hall, una especie de comunidad formada por unas sesenta personas, incluidos unos quince niños, cuya principal característica es que prácticamente todo lo que se come es fruto del trabajo y del esfuerzo de sus miembros, todo ello cultivado o criado según los más estrictos principios de la agricultura ecológica.

Desde hace años, y en vista de que en verano, en la época de cosecha, requieren mano de obra adicional, reciben a voluntarios (generalmente universitarios y estudiantes de inglés) que a cambio de alojamiento y comida se comprometen a colaborar en las tareas del campo unas 30 horas semanales, divididas en 5 jornadas partidas, a razón de 3 horas por la mañana y otras 3 por la tarde.